Δύο εβδομάδες στο καλύτερο ουίσκι bar της Ευρώπης

Ο Θέμος Κοντοδήμας, bartender, Coca-Cola 3E Premium Spirits Brand Ambassador και νικητής του διαγωνισμού #FtiaxeCutty του Cutty Sark πέρασε δύο απολαυστικές εβδομάδες στο Λονδίνο, γεμάτες εκπαίδευση, νέες επαγγελματικές εμπειρίες και πολύ ουίσκι!

Μοιράζεται την εμπειρία του μαζί μας, σημειώνει όσα ξεχώρισε και εξηγεί γιατί χαρακτηρίζει το ουίσκι ως μια “Απόλαυση που ενώνει ανθρώπους από κάθε πλευρά του πλανήτη”. Άλλωστε, πόσο συχνά έχει κανείς την χαρά να μπορέσει να δουλέψει με ανθρώπους από το “καλύτερο ουίσκι bar της Ευρώπης”;

Πως ήταν η εμπειρία σου στο Black Rock;
Ήταν πολύ όμορφη και ενδιαφέρουσα εμπειρία. Είδα το πως λειτουργεί ένα μπαρ που με ενδιέφερε πολύ από τη "μέσα" πλευρά. Το ακόμα πιο ενδιαφέρον ήταν πως εργάστηκα εκεί για κάποιες ημέρες και τις υπόλοιπες στα υπόλοιπα τρία bar του ομίλου, το Worship Street Whistling Shop, το Devil's Darling και το Sack. Είδα τον τρόπο λειτουργίας τεσσάρων πολύ διαφορετικών και ενδιαφερόντων bar.

Τι διαφορετικό συμβαίνει στο Black Rock;
Τρία είναι τα χαρακτηριστικά που κάνουν αυτό το μπαρ πιο ιδιαίτερο από τα υπόλοιπα. Πρώτα, είναι η όσο πιο άμεση και εξατομικευμένη επικοινωνία και εξυπηρέτηση του καταναλωτή. Δεν υπάρχει φυσική μπάρα όπου ο bartender να έχει απόσταση από τον κάθε καταναλωτή πίσω από αυτή. Όλο το προσωπικό είναι bartender και κινούνται στο χώρο, βοηθώντας τον κάθε καταναλωτή να βρει το ουίσκι ή το cocktail που του αρέσει. Τα cocktail είναι απλές και πολύ έξυπνες παραλλαγές κλασικών συνταγών. Είναι όλα προετοιμασμένα από πριν (prebatched) και άρα πολύ εύκολο και γρήγορο στο να αναπαραχθούν. Τα περισσότερα μου φάνηκαν πολύ νόστιμα και πολύ ωραίες ιδέες.

Επιπλέον, το μπαρ είναι τελείως αφοσιωμένο στα ουίσκι από όλο τον κόσμο. Υπάρχει σχεδόν μόνο από ένα μπουκάλι από κάθε άλλο απόσταγμα, για τυπικούς λόγους. Έτσι, ο περισσότερος κόσμος που πηγαίνει εκεί είναι συνειδητοποιημένος για το που βρίσκεται.

Τέλος, έχει γίνει πολύ εύκολο για τον καταναλωτή να επιλέξει ο ίδιος ένα ουίσκι που θα του αρέσει. Υπάρχουν τρεις "καμπίνες", γεμάτες με μπουκάλια ουίσκι, περίπου τριακόσια στο σύνολο, που είναι χωρισμένες ανά γευστικές κατηγορίες, "Γλυκά, ανθικά, ισορροπημένα, μπαχαρώδη, φρουτώδη και τυρφώδη". Στα πιο ψηλά ράφια βρίσκονται τα πιο απαλά ουίσκι και στα πιο χαμηλά τα πιο βαριά. Κάθε μπουκάλι έχει πάνω του μία, δύο ή τρεις πέτρες, όπου η κάθε επιλογή υποδηλώνει μια συγκεκριμένη τιμή. Έτσι, ο καθένας μπορεί με απλό τρόπο να βρει ένα ουίσκι που να είναι κοντά στις γευστικές του προτιμήσεις και στην τιμή που επιθυμεί, χωρίς τη βοήθεια των bartender, οι οποίοι είναι βέβαια εκεί για περαιτέρω βοήθεια και περισσότερες πληροφορίες, αν χρειαστεί.

Υπάρχει κάτι που να σου έκανε την μεγαλύτερη εντύπωση;
Το concept του συγκεκριμένου μπαρ είναι φανταστικό. Πολύ έξυπνο, ιδιαίτερο και στο τέλος κάνει τα πράματα πολύ πιο απλά για όλους.

Αυτό που μου έκανε, ωστόσο, εντύπωση στο συγκεκριμένο μαγαζί είναι η νοοτροπία των bartender. Από τη μία είναι πολύ καλοί ως χαρακτήρες και γνώστες του αντικειμένου, έχοντας δημιουργήσει μια "οικογένεια" μεταξύ τους. Από την άλλη, θέλουν την πιο άμεση προσέγγιση των καταναλωτών. Αυτό που τους ενδιαφέρει είναι να βρίσκονται δίπλα στον καταναλωτή και να τον κατευθύνουν ώστε να βρει αυτό που θα του αρέσει περισσότερο και αυτός να νιώσει οικεία στο χώρο και να απολαύσει το ποτό του. Δεν τους ενδιαφέρει το να βρίσκονται πίσω από μια μπάρα, όπως γίνεται στα περισσότερα μπαρ, και να διαφοροποιείται έτσι ο bartender από τον καταναλωτή.

Τι αποκόμισες στη συνεργασία με τον Tristan Stephenson;
Αυτό που αποκόμισα από την όλη συνεργασία, τόσο με τον Tristan, όσο και με τους υπόλοιπους ανθρώπους, τους bar manager και όλους τους bartender, είναι πως τελικά το πιο σημαντικό πράγμα σε ένα μπαρ είναι η στελέχωσή του με το κατάλληλο προσωπικό. Δεν είναι ενδιαφέρον το να στελεχωθεί με ανθρώπους που έχουν πολλές γνώσεις πάνω στο bartending, αλλά με ανθρώπους με καλό και πρόθυμο χαρακτήρα, οι οποίοι να έχουν όρεξη να μάθουν, να εξελιχθούν και να συνεργαστούν μεταξύ τους. Άνθρωποι τους οποίους κάποιος μπορεί να εμπιστευτεί και να τους δώσει περισσότερες ευθύνες, εν καιρώ.

Πως είδες την bar σκηνή στο Λονδίνο;
Είναι πολύ ενδιαφέρουσα. Υπάρχουν πολλά ενδιαφέροντα μπαρ με φανταστικό επίπεδο. Για μένα, το Λονδίνο συνεχίζει να είναι η Μέκκα των μπαρ σε όλο τον κόσμο. Κάποια έχουν φανταστικά concept, με πολύ όμορφη και "ζεστή" ατμόσφαιρα και πολύ ενδιαφέροντα ποτά. Οφείλω, ωστόσο, να πω πως η κουλτούρα του Λονδίνου στο ποτό και στα μπαρ είναι διαφορετική από αυτήν της Ελλάδας, χωρίς αυτό να κάνει κάποιον καλύτερο από τον άλλο, φυσικά. Είναι, απλώς, διαφορετικές σκηνές και κουλτούρες.

Τι διαφορετικό συμβαίνει εκεί;
Αυτό που παρατήρησα είναι πως σε πολλά μαγαζιά υπάρχει εκπαίδευση στο προσωπικό από την αρχή, η οποία συνεχίζεται καθ' όλη τη διάρκεια της συνεργασίας, ανά τακτά χρονικά διαστήματα και σε διαφορετικούς τομείς κάθε φορά. Έτσι, το προσωπικό μαθαίνει να λειτουργεί με συγκεκριμένο τρόπο, με συνοχή και διαρκώς εξελίσσεται.

Πώς αντιμετωπίζεται η ελληνική bar σκηνή;
Υπάρχει πολύ καλή άποψη για την ελληνική σκηνή και τους Έλληνες bartender. Μάλιστα, πλέον στο Λονδίνο, ψάχνουν για Έλληνες bartender, μιας και πλέον ξέρουν το πόσο δουλεύουμε και το τι μπορούμε να κάνουμε σαν εργαζόμενοι. Επιπλέον, αναγνωρίζουν ότι το επίπεδο στην Ελλάδα είναι πολύ καλό. Όσοι έχουν επισκεφθεί την Ελλάδα, έχουν συνειδητοποιήσει πως υπάρχουν πολύ περισσότερα αξιόλογα μπαρ από αυτά που περίμεναν να δουν και έχουν μείνει έκπληκτοι με αυτό.

Τι περιελάμβανε η εκπαίδευσή σου;
Αυτή η εκπαίδευση είχε χρονική διάρκεια δύο εβδομάδες. Κάθε ημέρα είχε ένα διαφορετικό πρόγραμμα. Οι ημέρες αυτές περιλάμβαναν εργασία σε όλα τα μπαρ του ομίλου, ώστε να γνωρίσω τον τρόπο λειτουργίας και τις μεθόδους του κάθε μπαρ. Υπήρξε εκπαίδευση στο εργαστήριο και γνωριμία με όλες τις σύγχρονες μεθόδους, καθώς και εκπαίδευση πάνω στη δημιουργία καταλόγων με cocktail. Ακόμη, υπήρξε και επίσκεψη στα πιο αξιόλογα μπαρ ξενοδοχείων. Ήταν μια πολύ "γεμάτη" εκπαίδευση.

Αν έπρεπε να εστιάσεις σε κάτι συγκεκριμένο από όσα αποκόμισες, ποιο θα ήταν το πιο σημαντικό;
Αυτό που αποκόμισα από την όλη μου την εμπειρία, και το κρατάω σαν μάθημα για το μέλλον, είναι πως η επιτυχία ενός μπαρ οφείλεται, κατά πολύ, στην επιλογή του κατάλληλου προσωπικού και τη διαρκή του εκπαίδευση.

Υπάρχει κάτι επιπλέον που κατάλαβες για το ουίσκι έπειτα από αυτή την εμπειρία;
Θα πω απλώς πως αντιλήφθηκα ακόμα περισσότερο τη διαχρονικότητα και την πολυπλοκότητά του. Για κάποιους ανθρώπους, αυτούς που το φτιάχνουν, είναι τρόπος ζωής και για πολλούς περισσότερους, όλους εμάς, είναι καθημερινή απόλαυση. Απόλαυση που ενώνει ανθρώπους από κάθε πλευρά του πλανήτη.
Σχετικά με την συνολική μου εμπειρία από τον διαγωνισμό #FtiaxeCutty του Cutty Sark έχω να πω πως είμαι ευγνώμων για αυτό που έζησα. Βίωσα και είδα τόσα νέα και ενδιαφέροντα πράγματα και ανθρωπους μέσα σε ελάχιστο διάστημα. Είναι από τις εμπειρίες ζωής που με εξελίσσουν σαν άνθρωπο και σαν επαγγελματία και με κάνουν να θέλω να γίνω ακόμα καλύτερος.