Allen Smith

Ηλικία: 60
Βάση: Barbados
Ιδιότητα: Master Blender
Από: Mount Gay

Από την Ντένη Καλλιβωκά

Στο πηδάλιο του Mount Gay, της παλαιότερης εν ενεργεία εταιρείας ρούμι, βρίσκεται ο Master Blender Allen Smith. Περνώντας τις μέρες του στο μικρό νησάκι Μπαρμπέιντος, φροντίζει για την ωρίμαση και την ανάμειξη του Mount Gay εδώ και περισσότερα από χρόνια. Παράλληλα με την επίβλεψη της κληρονομιάς και της τέχνης του ρούμι αυτού, ο Allen οδηγεί το brand μπροστά, κάνοντας πειράματα και δημιουργώντας νέες εκφράσεις του. Η τελευταία είναι το πολύ πρόσφατα λανσαρισμένο Mount Gay Black Barrel. Τον συναντήσαμε στο Athens Rum Festival στο περίπτερο του Mount Gay.

Ο Allen Smith

Φαίνεστε εξαιρετικά low profile άνθρωπος…
Πέσατε διάνα! Είμαι πραγματικά πολύ ντροπαλός και μου πήρε αρκετό διάστημα για να μπορέσω να κάνω αυτό με το οποίο ασχολούμαι σήμερα. Πάραυτα, πρέπει να παραδεχθώ ότι ακόμη δεν έχω εξοικειωθεί πλήρως με την ιδέα. Ορισμένες φορές νοιώθω ότι το κάνω απλά γιατί πρέπει! Νιώθω λίγη άνεση παραπάνω σε παρόμοιες περιστάσεις (σ.σ. όπως λ.χ. δίνοντας μία συνέντευξη), αλλά παρόλα αυτά νοιώθω πάντοτε μία ενδόμυχη ανασφάλεια, όσο αυξάνει η πίεση των ερωτήσεων (που καταλαβαίνω ότι οφείλεις να μου κάνεις)!

Αποτελείται την καρδιά του Ρούμι… δεν είναι απαραίτητο να είσαστε και το πλέον επικοινωνιακό άτομο! Είναι χαρά μας να σας έχουμε εδώ και να συζητάμε με την καρδιά του Mount Gay!
Ήταν πραγματικά τεράστια εμπειρία για εμένα, καθώς όταν πρωτο-απευθύνθηκα στην εταιρία απλά έψαχνα για μία δουλειά. Δεν είχα ιδέα πώς αυτή θα μπορούσε να εξελιχθεί.

Πού νοιώθετε «σαν στο σπίτι σας»; Έχετε γεννηθεί στη Βρετανία
Όπου με οδηγεί η καρδιά μου… Λυπάμαι! Ένα από τα πράγματα που με έχει διδάξει η ζωή είναι «ποτέ να μη λέω ποτέ». Έχω ζήσει σε αρκετές χώρες κι έχω επισκεφθεί αρκετές περισσότερες και έχω καταλήξει στο συμπέρασμα ότι στην παρούσα φάση με εξυπηρετεί να εργάζομαι και να ζω στα Μπαρμπέϊντος! Δε λέω ότι ποτέ δεν θα επιστρέψω στο Η.Β. ή στη Τζαμάϊκα, αλλά αυτό θα εξαρτηθεί από τις περιστάσεις. Σε κάθε περίπτωση, τώρα νοιώθω πολύ άνετα να ζω και να εργάζομαι στα Μπαρμπέϊντος.

Ποιά είναι μία μέση / τυπική ημέρα σας;
Δεν υπάρχουν «τυπικές» ημέρες! Για εμένα η έννοια του «τυπική» είναι συνώνυμη με το βαρετή.
Υπάρχουν τόσες διαφορετικές εκφάνσεις στη συγκεκριμένη εργασία που κυριολεκτικά πρέπει διαρκώς να ασχολείσαι με πολλά πράγματα ταυτοχρόνως! Κάποιες φορές εξετάζω δεiγματoληπτικά πως παλαιώνει το ρούμι, άλλες μέρες θα με βρεις στο εργαστήριο, κάνοντας έρευνα και αναπτύσσοντας νέα στυλ και εκφράσεις. Επίσης, πρέπει πάντοτε να είσαι εμπρόθεσμος, γιατί, ολόκληρη η ιδέα βασίζεται στο γεγονός ότι η διαδικασία της εμφιάλωσης και η γραμμή παραγωγής δεν πρέπει ποτέ να μείνουν χωρίς προϊόν! Έτσι, πρέπει πάντοτε να λειτουργείς… προκαταβολικά! Αυτό με τη σειρά του σημαίνει ότι πρέπει να επιλέγεις βαρέλια από πριν, να επιβεβαιώνεις διαρκώς την ποιότητα των blend, να είσαι σίγουρος ότι μπορείς να τα μεταφέρεις στο εμφιαλωτήριο εμπρόθεσμα, ώστε να δίνεις με τον τρόπο αυτό το περιθώριο του χρόνου που απαιτείται για τη σωστή ροή της διαδικασίας. Κι όλα αυτά πρέπι να γίνονται υπό το πρίσμα της ζήτησης.

Ποιο θα λέγατε ότι είναι το πιο ενδιαφέρον μέρος της δουλειάς σας;
Αααα, τα πάντα έχουν το ενδιαφέρον τους, άλλωστε, όπως σας ανέφερα έχει τόσες διαφορετικές εκφάνσεις που σε κρατούν διαρκώς σε εγρήγορση. Και έχεις τόσα πολλά πράγματα να διαχειριστείς, προσέχοντας διαρκώς την κάθε λεπτομέρεια ώστε να μην χάσεις τη μπάλα, γιατί τότε τα πράγματα παίρνουν άσχημη τροπή. Σα ζογκλέρ!

Πάντως, είστε ένας από τους τυχερούς που εξασκούν το επάγγελμα που τους αρέσει!
Θα έλεγα πως ναι! Αν και δεν δρέπω δάφνες γι’ αυτό, ήταν αποτέλεσμα συγκυριών και τύχης, καθώς δεν είχα ιδέα για το τι θα χρειαζόταν να κάνω όταν ξεκινούσα στο Mount Gay. Οπότε, θεωρώ τον εαυτό μου πολύ τυχερό από αυτή την άποψη και νοιώθω ευγνωμοσύνη γι’ αυτό!

Και όταν δεν κάνετε ρούμι τι κάνετε;
Όταν δεν παλαιώνω και αναμειγνύω ρούμι, μου αρέσει πολύ να παίζω πινγκ πονγκ. Παλαιότερα έπαιζα ποδόσφαιρο και κρίκετ όμως πλέον είμαι κυρίως θεατής σε αυτά τα αθλήματα. Δεν είμαι ο χειρότερος παίκτης πινγκ πονγκ στον κόσμο, είμαι τρίτης κατηγορίας, αλλά πραγματικά μου αρέσει πολύ αυτό το παιχνίδι, δεν υπάρχουν έγνοιες όταν αυτοσυγκεντρώνεσαι και όλα γυρίζουν γύρω από τον συγχρονισμό ματιών-χεριών και της τεχνικής σου. Κάθε Κυριακή μαγειρεύω και τα παιδιά πάντα ανυπομονούν για τα γεύματα μου. Αυτό κάνω λοιπόν, βλέπω τα παιδιά να μεγαλώνουν, πάω στην παραλία, απολαμβάνω τη ζωή στην Καραϊβική.

Εάν σας ζητούσα να δώσετε μία συμβουλή προς τα νεαρότερα άτομα που σκέπτονται το ενδεχόμενο να εμπλακούν ή να σταδιοδρομήσουν στη Βιομηχανία των Οινοπνευματωδών, σε οποιοδήποτε πόστο, ποια θα ήταν η συμβουλή σας;
Αυτό που θα τους έλεγα είναι ότι «πάντοτε πρέπει εσείς να δημιουργείτε τις ευκαιρίες»! Μην περιμένετε τα πράγματα να συμβούν. Πρέπει να είσαστε προετοιμασμένοι με τον καλύτερο δυνατό τρόπο να αδράξετε την ευκαιρία οποτεδήποτε αυτή προκύψει. Επίσης, έχω μάθει ότι πρέπει να είσαι σε θέση να προσαρμόζεσαι, γιατί ορισμένες φορές η δουλειά δεν θα είναι κομμένη και ραμμένη στα μέτρα σου, αυτό που θα ήθελες, αλλά και πάλι θα μπορέσει να σου προσφέρει πολλές εμπειρίες. Και μπορεί τελικά να σε οδηγήσει σ’ ένα καλύτερο δρόμο. Είναι επίσης σημαντικό να επιδεικνύεις υπομονή και να αξιοποιείς τις γνώσεις και τη μόρφωσή σου με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.

Η πορεία του

Η ΚαραΪβική είναι το σπίτι μου, μεγάλωσα στην Τζαμάικα και παρόλο που έφυγα το 1981 στην Αγγλία για το πανεπιστήμιο, πάντα ήθελα να επιστρέψω σπίτι. Έχοντας σπουδάσει βιοχημεία και μικροβιολογία κατέληξα να μένω στο Ηνωμένο Βασίλειο μέχρι το 1990 όταν πια αποφάσισα να γυρίσω πίσω και να χτίσω ένα μέλλον σε κάποιο από τα νησιά.

Αγόρασα ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή για το Μπαρμπέιντος, όπου είχα ζήσει μικρός για τρία χρόνια μέχρι το 1967. Δεν ξεκίνησα να δουλεύω ακριβώς αμέσως, μετά από σχεδόν δέκα χρόνια στο Η.Β αποφάσισα να κάνω δύο μήνες διακοπές, τους οποίους πέρασα απολαμβάνοντας τον ήλιο της ΚαραΪβικής, μέχρι να δω μια αγγελία για θέση βοηθού στο εργαστήριο του Mount Gay.

Αν γνώριζα σχετικά με το ρούμι προτού πάρω τη θέση; Μεγάλωσα στην Τζαμάικα, επομένως ναι, σίγουρα γνώριζα για το ρούμι. Ειδικά το κομμάτι εκείνο που το πίνεις.

Το Mount Gay

Η πρώτη μου μέρα στο Mount Gay, ήταν πριν από περίπου 25 χρόνια. Ο καιρός έχει περάσει τόσο γρήγορα που δεν σκέφτομαι τα χρόνια που βρίσκομαι εδώ. Στο Mount Gay έχει υπάρξει τόσο ευρύ πεδίο για ανάπτυξη που και εγώ είχα την ευκαιρία να ωριμάσω. Πολύ από το έργο μου το έχω μάθει από προσωπική εμπειρία εδώ και από τον χρόνο μου στο εργαστήριο, έμαθα επίσης πολλά υπό την καθοδήγηση του Jerry Edwards, του προηγούμενου Master Blender. Επίσης, παίρνουμε κριτικές από ειδήμονες αλλά κυρίως από τους ίδιους τους ανθρώπους που πίνουν τα αποστάγματα μας.

Το να είσαι Master Blender έχει πολλές πλευρές, όμως εύκολα το αγαπημένο μου κομμάτι της δουλειάς, είναι η δημιουργία νέων προΪόντων. Ασχολούμαστε με την ανάπτυξη προΪόντων τώρα, περισσότερο από ποτέ. Άπαξ και ξέρω τι είναι αυτό που οι άνθρωποι του μάρκετινγκ και οι ειδικοί ψάχνουν, όταν εντοπίσουν το κενό στη αγορά, τότε είναι πολύ εύκολο να αρχίσω να το τρέχω. Φυσικά και κάνω την δική μου έρευνα και ελπίζω πως κάποια μέρα θα έχω φτιάξει ένα blend που η αγορά θα περιμένει και θα είναι έτοιμη να δεχτεί. Σίγουρα έχω κάποιους άσσους κρυμμένους στο μανίκι.
Πραγματικά οι άνθρωποι της ΚαραΪβικής πίνουν ρούμι, αν και ξέρω πως λέγεται ότι έχουμε τα πρωτεία στην κατανάλωση εισαγόμενων ποτών όπως ουίσκι και κονιάκ, παρόλα αυτά το ρούμι είναι το βασικό ποτό.

Εάν υπάρχει η επιλογή και θέλουμε πιο ακριβά, εισαγόμενα πράγματα, εννοείται πως απολαμβάνουμε και άλλες κατηγορίες. Είναι κάτι κοινωνικό όμως. Στο μπαρ της γειτονιάς θα δεις ανθρώπους που κάθονται και συζητούν για τη ζωή, την πολιτική και ο,τιδήποτε ουσιαστικά αληθινό και όλοι τους πίνουν σφηνάκια ρούμι. Προφανώς, σε τουριστικού τύπου κλαμπ γίνεται το ακριβώς αντίθετο.

Το Mount Gay υπάρχει εδώ και 300 χρόνια, επομένως υπάρχει μια μεγάλη κληρονομιά στης οποίας το ύψος πρέπει να σταθώ. Ελπίζω το δικό μου κομμάτι σε αυτή την κληρονομιά να ξεπερνά το ένα προΪόν. Ελπίζω σε κάτι παραπάνω από αυτό. Να μην κοιμάσαι, να μην επαναπαύεσαι ποτέ στις δάφνες σου επειδή κάποια στιγμή κάτι κατάφερες. Λέγοντας αυτό, είμαι εξαιρετικά περήφανος για το Black Barrel.

Εσείς είσαστε ο ειθήνων νους πίσω από το Mount Gay Black Barrel, σωστά; Πώς προέκυψε αυτό το «άλλο πρόσωπο» του Mount Gay;
Αυτό που συνέβη ήταν ότι βρισκόμασταν σε αναζήτηση κάποιου προϊόντος και η γκάμα που είχαμε περιελάμβανε κάποια λίγο εντονότερα χαρακτηριστικά από τις κανονικές εκδοχές μας, λίγο πιο δυνατό (robust), με λίγο περισσότερο σώμα (bodied), καθώς αυτό που ζητούσαμε ήταν να μπορεί το προϊόν να αναμιγνύεται καλά σε cocktails. Αυτή ήταν μία συνειδητή απόφαση, καθώς δεν θέλαμε να προσθέσουμε αλκοόλ στα κοκτέϊλ, αλλά περισσότερο άρωμα και γεύση (aroma and flavor). Έτσι προέκυψε το Black Barrel. Ταυτόχρονα θέλαμε ένα ρούμι που να μπορείς να το πιείς σκέτο.

Υπάρχουν κάποια άλλα –ανακοινώσιμα- πλάνα σε εξέλιξη;
Πάντα υπάρχουν πλάνα που τρέχουν! (χαμόγελα)
Η αλήθεια όμως είναι ότι δεν μπορώ να αναφερθώ εκτενώς σε αυτά, γιατί στην εταιρεία μας πρόσφατα άλλαξε ο Global Marketing Director, που ενδεχομένως να θέλει να εστιάσει σε διαφορετικό αντικείμενο σε σχέση με τον προκάτοχό του! Έτσι, ενδέχεται ορισμένα από τα projects πάνω στα οποία δουλεύαμε μέχρι τώρα, να πρέπει να τα εγκαταλείψουμε και να εισάγουμε νέα προΊόντα. Αλλά αυτό δεν θα είμαι σε θέση να το γνωρίζω έως ότου συναντηθούμε!

Με το να είσαστε υπεύθυνος αυτού του τομέα για το παλαιότερο από τα Ρούμι, έχοντας ταυτόχρονα να διαχειριστείτε καινούργια προΪόντα (και μάρκες - Brands) αλλά και τη φρενίτιδα της εποχής μας για το Ρούμι, πόσο δύσκολο είναι να διατηρήσετε τα standards διαχειριζόμενος την κληρονομιά και παραμένοντας ταυτόχρονα σύγχρονος;
Η αλήθεια είναι ότι έχουμε πολύ υψηλά standard παραγωγής στις εγκαταστάσεις μας. Επίσης, διανέμουμε σε ολόκληρο τον κόσμο, οπότε τα ποιοτικά κριτήρια ποτέ δεν αποτέλεσαν θέμα για εμάς. Ακολουθούμε μία ιδιαίτερα ποιοτική παραγωγική διαδικασία, παράγοντας κατά συνέπεια ένα ιδιαίτερα υψηλής ποιότητας προϊόν.

Σε σχέση με τα Ρούμι που εμφανίζονται, τα υλικά (και τα trends), πρέπει να πω ότι δεν μας ανησυχούν ιδιαίτερα. Εμείς είμασταν και παραμένουμε ένας παραδοσιακός παραγωγος ρούμι. Ταυτόχρονα, είμαστε ευέλικτοι και ευκίνητοι, όπως σας είπα και προηγουμένως, οπότε δεν έχουμε κανένα πρόβλημα να κινηθούμε προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Το να είσαι το παλαιότερο αποστακτήριο ρούμι στον κόσμο, στον γαλαξία θα έλεγα (γέλια), μας θέτει σα στόχο το να γίνουμε το παλαιότερο και το καλύτερο αποστακτήριο στο γαλαξία! Για να επιτευχθεί αυτό θα πρέπει να είμαστε σε διαρκή κίνηση, αλλαγή και προσαρμογή. Τα τελευταία 300 χρόνια το επιτυγχάνουμε, οπότε έχουμε μια ιδέα το τι πρέπει να κάνουμε από δω και πέρα! Τουλάχιστον τις κινήσεις που θα μας κρατήσουν «ζωντανούς» για τα επόμενα 314 χρόνια!

Για το Ρούμι…

Το να βρίσκεται κάποιος στην παλαιότερη εταιρεία παραγωγής Ρούμι, ιδιαίτερα τώρα που η κατηγορία γνωρίζει μία εξαιρετική άνθιση σε παγκόσμια κλίμακα και το ρούμι εξαπλώνεται σε ολόκληρο τον κόσμο, εισάγοντας διαφορετικές τάσεις και διαφορετικά στυλ, τι είναι αυτό που αποκομίζει τελικά;

Και ποια είναι η άποψή σας αναφορικά με την κατηγοριοποίησή Gargano που προσπαθούν να περάσουν μία νομοθεσία που να διέπει το Ρούμι;
Δεν έχω θέματα αναφορικά με τη νομοθεσία, όπως δεν έχω και θέματα αναφορικά με τους κανόνες που υφίστανται αυτή τη στιγμή. Ο ορισμός για το Ρούμι διατυπώνει με σαφήνεια ότι πρόκειται για ένα Spirit που αποστάζεται από ζαχαροκάλαμο ή υποπροϊόντα ζαχαροκάλαμου. Αυτό οπου σας είπα μόλις τώρα, μπορεί να μην αποδίδει την πλήρη περιγραφή του προϊόντος, που απαιτείται για να ελέγχεις την αγορά, αλλά πολλοί παραδοσιακοί παραγωγοί, που όλοι χρησιμοποιούμε μελάσσες (που αποτελούν τα υποπροϊόντα της βιομηχανίας ζαχαροκάλαμου), ακολουθούμε αυτή την πεπατημένη εδώ και αρκετά χρόνια και θα είμαστε ικανοποιημένοι εάν συνεχσίσουμε να πράττουμε το ίδιο και στο μέλλον.

Αυτό όμως, δε σημαίνει ότι θα είχαμε οποιοδήποτε πρόβλημα στο να «συμορφωθούμε» με τη νέα νομοθεσία και να συμπλεύσουμε με αυτή. Ένα από τα θετικά στοιχεία του Mount Gay είναι πως πρόκειται για μία μικρή αλλά ευκίνητη επιχείρηση, ιδιαίτερα ευπροσάρμοστη στα σημεία των καιρών.

Πώς νοιώθετε εσείς για το Ρούμι;
Πώς νοιώθω για το Ρούμι; Αυτή είναι μία πολύ προσωπική ερώτηση (γέλια) Γενικεύοντας, θα έλεγα ότι το ρούμι είναι ένα συναρπαστικό ποτό! Εμείς ως εταιρία είμαστε ιδιαίτερα πολύπλευρη, οπότε και τα προϊόντα μας έχουν αυτό το χαρακτηριστικό, είναι πολύπλευρα. Μπορούμε να παράξουμε ρούμια που να μπορούν να συγκριθούν επί ίσοις όροις με τα καλύτερα cognac του κόσμου ή με τα καλύτερα παλαιωμένα αποστάγματα. Σε οποιαδήποτε κατηγορία. Όπως γνωρίζετε, παράγουμε επίσης και λευκά Ρούμι. Στο ρούμι δεν υπάρχουν όρια!