Originalmente uma bebida das classes mais pobres da Itália, a grappa surgiu como uma forma de capturar cada gota de açúcar fermentável deixada nas preciosas uvas após a vinificação. Durante séculos a grappa ajudou a suavizar a dor do trabalho duro e a vida de subsistência, enquanto também fornecia calorias adicionais para superar o frio.

Não se sabe exatamente quando a grappa foi destilada pela primeira vez, mas o processo de destilação começou no Oriente Médio durante o século VIII, chegando na Europa na Idade Média (1100), através dos mouros e seu governo da Sicília. Acredita-se que os monges beneditinos italianos em Salerno usaram seus conhecimentos de destilação recém-adquiridos para preservar plantas medicinais, infundindo-as em álcool.

Há evidências escritas de meados do século XIV colocando suas origens no sopé dos Alpes italianos e as regiões do norte de Trentino-Alto Adige e Val d'Aosta. No final do século 15, a produção de grappa foi licenciada, com impostos cobrados sobre a produção de destilados de vinho e bagaço.

Os primeiros destiladores fizeram as bebidas através do aquecimento do vinho, daí o surgimento da palavra "brandy" (aguardente), cuja etimologia significa "vinho queimado". Foi somente no século XVI que a destilação de lavagem feita de grãos foi dominada. Como grappa é feita a partir de bagaço e mosto deixados pelo processo de vinificação, é provável que grappa seja anterior aos destilados à base de grãos, como uísque, vodka, genever e gin.

Grappa foi apenas considerada um estilo de produto no início do século XVIII, com a distinção entre destilados feitos de uvas, em vez de outros tipos de frutas. Nardini, o produtor de grappas mais antigo da Itália, começou a produção em Bassano del Grappa em 1779, quando Bortolo Nardini estabeleceu sua pousada e destilaria, na entrada oriental da ponte coberta de Bassano, às margens do rio Brenta.

A palavra grappa vem da palavra latina "grappapolis", que significa "cacho de uvas", mas o termo coloquial "grappa" só se tornou oficial em 1951, depois que o destilado ganhou status de denominação de origem. Quando Nardini estabeleceu a sua empresa em 1779, cerca de 172 anos antes, utilizou o termo aquavite di vinaccia, literalmente água da vida a partir de pomáceas e, na Itália, esta frase ainda aparece nos rótulos de Nardini. A marca usa "grappa" em seus rótulos para exportação.)

A gentrificação da Grappa, de bebida do homem pobre para o destilado que aparece em carrinhos após o jantar nos melhores restaurantes do mundo, está ligada ao milagre econômico da Itália do pós-guerra. Uma vasta injecção de capital, graças ao Plano Marshall (1947-1951) dos EUA, mais a criação do Mercado Comum Europeu, em 1957, conduziram a Itália a um crescimento econômico espetacular, que continuou inabalável até as greves e agitação social do "Outono Quente", em 1969. "Os economistas calculam que a economia italiana teve uma taxa de crescimento média de 5,8% no PIB entre 1951-63 e 5% ao ano entre 1964-73" (página 428 do livro de 1996 "Crescimento econômico na Europa Desde 1945, por Nicholas Crafts e Gianni Toniolo).

Este boom econômico criou a uma demanda por alta gastronomia na Itália e restaurantes italianos elegantes proliferaram em todo o mundo. Nesse contexto, na década de 60, a família Nonino, destiladores tradicionais de grappa até então não diferenciados que usavam um alambique portátil para fazer grappa de sobras de vinícolas misturadas, começou a destilar um único tipo de de bagaço de uva, coletado poucas horas depois da prensagem, usando um destilador desenhado por Benito Nonino. Eles produziram uma grappa usando apenas bagaço de uva Picolit e assim tornaram-se o primeiro a comercializar uma grappa premium de um único tipo de uva. hoje, as grappas podem ser grappa di vitigno (grappa de variedade) ou grappa monovitigio (grappa de uma única variedade).

Coquetéis de grappa no Difford's Guide